晚间姜谦从工部议事回来，在外头听了些闲言闲语，便对周氏道：“左阁老家的亲事虽好，可嫣儿将将虚岁十二，嫁过去会不会小了些？”
周燕珠一边服侍姜谦更衣，一边笑道：“侯爷有所不知，小有小的好处。如今左夫人只有两个儿子，膝下无女。云嫣早些嫁过去，左夫人便能当作她自己的女儿管带着。以后嫣儿在左家，根基才稳。”
嘴里虽说得万般殷切，周燕珠心里一直忖度却是：左家那个小儿子，若是个不能人道的则罢，若能，姜云嫣的小身子骨还没长成，要是怀上了肯定留不住。一回两回，成了习惯，这辈子怕是就子嗣艰难了。没有子嗣，又何谈能在左家站稳脚跟？
就见姜谦面露难色，道：“听说这个左玉卿，自幼聪颖过人，可后来生过一场大病，身子骨……哎，我是怕嫣儿嫁过去以后不依，她那个性子你也知晓，只怕会闹出事儿来……”
“是侯爷多虑了！”周燕珠边替姜谦解着腰带边笑道，“嫣儿是个懂事的好孩子，她今日，已经答应了！”
见姜谦面露狐疑，周燕珠转眼对他一笑：“侯爷不懂女儿家的心思。左公子可是京城有名的美男子……那话本子里写得多了，自然要把他写得病若西子、气若游丝，不过是拣了时下人们爱看的说罢了。妾身前几日刚去过左府，见过左家公子，面如白玉的一个人儿，哪里似传言说的那般羸弱？”
确实，这面如“白玉”，就似那石栏干上的汉白玉，或是造纸的纸浆，白得没有人色。
姜谦想了想，面色稍霁。他伸开双臂，任周氏为他换上了燕衣，便在临窗大炕上坐下来。
周燕珠在炕桌另一头坐下，柳眉轻蹙道：“侯爷，传言都是不能作数，信不得的！侯爷不知，如今外头也有一些下三滥的传言，竟说咱们的嫣儿……”
话说一半，她竟惊觉自己失言，掩了口望着姜谦。
见周燕珠睁着一又盈盈大眼欲言又止，姜谦笑问：“说她什么？”
“侯爷还是不要知道的罢，没的生气！”
“没事，你直管说！”
“说……给咱们的嫣儿起了个悔气的绰号，叫‘刁馋’，说她又刁又馋……要不说人言可畏、众口烁金，左夫人一开始也轻信了，还有些不太乐意。是妾身托了黄夫人将嫣儿写的?花小楷和针黹绣活儿送过两幅去给左夫人看了，又请动了芳太妃做保山，左家这才同意了这门亲事。”
黄夫人是黄阁老家的大太太，与左家走得近，又与周燕珠投缘，才乐得掺合这门亲事。
周燕珠言下之意，侯爷你在这儿拿张作乔的不同意，人左家还瞧不上姜云嫣这丑名在外的丫头呢！若不是她周燕珠从中出力，这样儿的药罐子都攀不上！
姜谦闻言，面色微凝。
周燕珠抿了唇，又接过丫寰莺儿手里刚泡好的大红袍奉上，道：“侯爷也别挂心。我看左夫人开始勉强，现下倒是挺满意这门亲事的。至于嫣儿年纪小，妾身自会嘱咐她，与左公子说好，待她及笄之后再圆房……”
姜谦听她思虑得极为周全，心便放下来，脸上的笑容就有些不正经，搂了周燕珠道：“好，都依你……那燕娘可说说，咱们俩何日圆房？”
周燕珠娇嗔一声，也不避近身服侍的莺儿，就势往姜谦怀里钻，嘴里却欲迎还拒道：“侯爷也不怕范姨娘和朱姨娘那边怨怪，误会妾身专宠，霸占着侯爷……”
姜谦受不了她这副小岛依人的模样，将人抱起来就往卧房里走去。
……
内院里头柔情蜜意、床榻雷动，西跨院那边，云嫣却静静看着自己的晚餐发怔。
晚餐装在掐丝珐琅的攒盒里，几个盘子摆相甚是精致。
丫寰端过汝窑水仙盘，里面盛着三粒水煮莲子。另一个天青釉的浅口盘里，缀了两颗水煮小油菜芯，洒了几粒白芝麻。汤盅里盛着可怜的一丁点儿萝卜汤，碗里藏着一只钮襻大小的花馍馍。
这便是云嫣的一日三餐。还没有下人的一口食多。
云嫣吃过饭，依旧腹中饥饿，肠鸣如鼓，便让下人彻碗茶来。
素檩死后，周氏新派来云嫣身边侍候的丫鬟叫秋雪，这恶奴是周氏的心腹，得了周氏的叮嘱，将折磨云嫣贯彻始终。
四季平安的粉彩茶盅里，盛的却是半缸冰凉的茶水。
云嫣初来了小日子，那半盅凉茶本打算拿来充饥，可喝进去，腹痛难忍，夜里竟是疼出一身冷汗。
云嫣自小受苦，最是耐得。然而在这夜阑人静之时，突然席卷而来的悲伤铺天盖地，连日来的种种，自小的委屈，对哥哥的惦念，对母亲的怀思，那痛深入肺腑，生生绞痛了她小小的心。
床头立柱挂着的琉璃灯荧荧如皎月，帐子上花鸟锦缎在暗夜里透着的光亮。
却无人知这侯府的花团锦簇之中，云嫣的饥饿和悲怆。
云嫣流出泪来。
她好想素檀。
素檀虽心有七窍，可是行正品端，最是厌恶那蝇营狗苟的龌龊事，又怎会与外男厮混？
唯一的错，就是素檀维护云嫣！
素檀想方设法让云嫣吃饱饭，便是她一宗罪。素檀有时自己挨饿，将白面糕偷偷留给小姐吃。云嫣实在饿得受不住，哪会介意这是下人们的饭食？
在这侯府的西跨院里，小姐和丫鬟，竟是相依为命。
夜深人静，云嫣哭得没有声音，却是濒死一般绝望。素檀不过是道出了周氏的叵测居心，便丧了命。
她说得对，是这吃人的侯府，将她嚼得骨头都不剩。
可怜素檀，临死都没有喊一句“救命”，因素檀知道，这府里没有人能救得了她。
……
话说云嫣痛快地应下了婚事，周燕珠却心生疑窦，让人盯紧了姜云嫣。
哪知，云嫣老实得像只小鹌鹑。
自那日起，云嫣就开始坐在窗下绣嫁衣。
云嫣的绣活儿极好，打小师承京城一等一的凤娘李如纨。
天下父母之心，皆是一样一样的，都希望自己缺失的在子女身上找补回来。云嫣的母亲姜毓打小舞枪弄棒，女红习得少，因此非常羡慕深居简出做女红的闺秀，是以请了李如纨教女儿绣工。云嫣悟性很强，小小年纪就深得师父赞赏。
传言说锦乡侯府长女姜云嫣生性好吃懒做，却不曾传她得做一手好女红。
其实，坊间那些污名如何得来，府上的人自是心知肚明。府内上下谁不知云嫣生而聪慧，绣工极好，简直是巧夺天工。
鸳鸯戏水、丹凤朝阳、流云百蝠，一般人家的女子嫁衣上都是这花式——只是，云烟的绣样瞅着不太像……
呃，好像稍稍俗气了些。有些花样子，比丫鬟身上穿的也喜庆不了多少，越看越像是要把嫁衣做成丫鬟穿的褙子。又是个没见过世面的，选色用料不是深灰就是土蓝，跟个老妈子也似。
周燕珠听丫鬟秋雪禀报完后，蔑然地“哼”了一声。
拿自己的嫁衣撒气，不知道有多蠢！将嫁衣做得不忍卒睹，难道就不用嫁了？还是她姜云嫣打算穿一件灰不溜秋的嫁衣出阁，教她自己脸上无光？
还不如跟她周燕珠脸对脸眼对眼，一哭二闹，倒显几分气性。
“你给我仔细盯着大小姐。”周燕珠缓缓对秋雪道，“废掉些衣料倒不打紧，别让大小姐拿剪刀伤着自己——就算要死，也要全须全尾的抬进左家，教左家得着一个全尸不是？”
“是，夫人。”秋雪心头一喜，笑着应了。
秋雪惯是个怠懒的，只要云嫣没打铃叫人，她就乐得清闲，在自己值房里睡觉。
她才不担心姜云嫣作什么幺蛾子！那样吃苦的终究是她姜云嫣自己不是？再说了，若是姜云嫣果真寻死觅活，倒也让夫人轻省了，去了这眼中盯肉中刺，一了百了！
云嫣当然不会想到死。死是最轻松的事，可她还有更重要的事要做。
她有时候想，莫不如就嫁给那个缠绵病榻的左玉卿？有了安身立命之所，再慢慢找寻哥哥，徐徐图之。
云嫣想了很多，夜阑人静之时，她望着帐角挂着的菊花香囊，一双大眼睛直勾勾的，一瞬不瞬。