到达目的地后，却不见援兵身影。李邴又恼怒又无奈，见麾下士兵个个如惊弓之鸟，越发心灰。此时异变陡生，前后都冲出了骑着高头大马的北鸱人，为首一人二十余岁的年纪，黑发结成密密麻麻的小辫，发尾都系着由兽骨打磨成的小圆珠，面上绘着似狼又似狐的黑色兽纹，恐吓道：“李邴老贼！还不速速束手就擒！”

游击将军愤然出列，呵斥道：“无知小儿！援兵一至，便是你的死期！”

“哼！原来你们还不知道！”那北鸱将领哈哈大笑，“早没有什么援兵了！他们正在黄泉路上等着你们！”

此言一出，李邴暗道不好，即使北鸱说的是假话，也有力地打击了己方本就不高的士气。果然士兵们听得此语，哗声一片，校官们声嘶力竭道：“此为惑人之言！勿信！勿信！”

北鸱人也不给李邴反驳的机会，立即发起了冲锋。双方甫一接触，李邴军即被冲破，各军纷纷溃逃，势不可止。

李邴痛心疾首，一边挥刀砍向拦阻的北鸱骑兵，一边向被冲开的破口打马而去，以身补缺，向奔逃的士兵呼喊道：“尔等着甲胄、食军饷，自当舍身报国！”

士兵充耳不闻，仍旧四散奔逃，反而是不远处的北鸱将领听见了，高声讥讽道：“我身在草原，都知晓你们朝廷拖欠粮饷，怎么有脸要别人尽忠？！”

李邴心中暗恨，这北鸱蛮人年龄不大，却颇懂攻心之处，字字句句都戳在人痛处。

果然，便是他亲自拦阻，也没能止住士兵奔逃之势，溃败几乎已成定局。

李邴无法，咬咬牙，跃下马来，身上甲胄随着动作发出碰撞声。他刚一站稳，便毫不犹豫地双膝落地，伏低身子，向溃散的将士叩头，求众人奋发。然而无人上前，一哄而散。

无法，李邴军且战且退，奈何北鸱骑兵步步紧逼，伤亡越发惨重——死者十之五六，湟水携尸体顺流而下，在水流缓慢处甚至完全掩住了水面。百姓前来取水，见之默默，唯有合掌祝祷，为逝者求一个安稳来生。

李邴始终没能等来灵州和恒州的援兵，既无力回天、又无颜回朝，于正月初三未时退至乌娄山脚下，自戕谢罪。

自尽前，李邴手书一纸，以别僚属旧友。

“诸位兄长赐览：

弟退抵乌娄山脚下，此邴死所也。左十营唯余一营，早间败后只数骑。右十营勉强列队于西，大约不战自溃矣。军队数万，充塞道途，然北鸱狡猾，实未全力一战。城镇俱焚掠无遗，小村亦然。身经兵火屡屡，实所未见。灵恒援兵则总未得见，顷闻已大败于北鸱。

兵将如此，岂旦夕之故。邴上负朝廷，下负斯民，无可逃罪，若苟且偷生，是真无人心矣。天下事从此不可问。

罪臣弟邴叩别。

谨上。元延十九年正月初三日。”

“天下大事不可问”，闻煦心头一颤，此言不祥至极，几乎是一道谶言。

杜元正亦久久叹息，纵使李邴素有“知兵”之誉，在缺少粮草弓马的劣势下仓促应战，实在是巧妇难为无米之炊。如今舍身报国，也算是全了名节。

如今更要紧的是李邴自戕后，北鸱是继续在大夏境内作乱，还是见好就收？若是继续作乱，绀州军已是指望不上，只能从临近的灵州和恒州调兵。

闻煦迟疑道：“老师，灵州与恒州援兵真的被北鸱......”

“援兵，”杜元正嗤笑一声，“他们虽召集了军队，但一日只行三十里，算起来今天还没出灵州与恒州，安全得很呢。”

闻煦默默，他也不知道自己想得到一个怎样的答案。

“灵恒二州打得一手好算盘，既不想担袖手旁观的骂名，又想明哲保身，”杜元正眉间显出深刻的“川”字，“若是平时倒也罢了，如今这个情势，也不怕搬起石头砸了自己的脚。”

他沉吟道：“不知此次北鸱的胃口有多大。若是一意南下，灵恒二州便是偏居一隅，也是自身难保。”

闻煦心知肚明老师未说完的话，太后和曾党难道没有抱着与灵恒二州一样的想法？自从四十年前送了位公主去北鸱和亲，两国间便素有默契，北鸱在边境抢了就跑，避免与大夏边军正面碰上。谁曾想此次北鸱不依不饶，到了现在也没有退兵回草原的意思，不知何时会收手？

何况，不是没有草原蛮族南下直逼建兴的先例，史书上都还记着呢！若真到了无可挽回的地步，太后和曾党打算怎么办？

不过这话是不能说的，说了便是诅咒太后和圣人，是谋逆之罪，况且还有太后心腹李茹志在侧，面上一点颜色都不能露，只能泛泛说些“我朝承运，国祚长远”的官话。

李茹志难道不知这些？中官们进宫后便要读书习字，太后听政这么多年，碍于礼法身份，用不得外臣，平素处理折子，都由中官们帮忙。李茹志在宁寿殿中仅居于万岭之下，杜元正辞官前也与他打过交道，自然知晓他确有几分文墨。

只是自己与他本不亲近，如今不过是暂时绑在一条船上，交情尚没好到交心的地步，想要坦诚以待却是不能的。

闻煦轻巧地调转了话题 ：“北鸱此次行事与以往大不相同，老师可知是什么缘故？”

“我没有接到什么消息，”指节轻轻敲击着桌面，杜元正道，“北鸱汗虽已年逾五十，但素来身体康健，治下各部落也很温顺。”

“年逾五十”几个字引起了闻煦的注意，他思量道，“五十而知天命，大夏这个年纪的男子大多都当阿翁了。不知这位北鸱汗，膝下几位王子，性情如何？”

“北鸱汗一系素来人丁健旺，元延十三年圣人大婚时，北鸱曾派使者恭贺，当时言北鸱共有八位王子，这几年大概又添了新丁。”

“至于性情，”杜元正无奈摇头，“北鸱太过遥远，与我大夏百姓相貌也相异，这等隐密消息，确实难以探得。”

闻煦若有所思：“北鸱不像汉人，有立嫡立长一说。按常理算，北鸱王子们也到了立功建业的时候，难不成是想挣些军功？”

“况且我听说，只有地位高的北鸱人面上才绘有兽纹，那带兵的北鸱将领年龄也不大，或许真的是北鸱王子。”

车厢中的气氛一下沉重起来，北鸱王子亲自领兵，自然所图甚大，难怪为何此次北鸱一反常态，主动与大夏军队对上。如今地方各怀心思，无心应战，是战是和，全看北鸱如何作想，面对如此大好局面，北鸱难道会半途而废、乖乖打道回府？

闻煦提起茶壶，为杜正元重新添了茶：“有人得了利，就有人受了损。既然北鸱汗膝下有数位王子，其余人怎能看着兄弟一家独大？我听说北鸱没有妻妾之分，北鸱汗的阏氏也都是各个部落的贵女，便是王子们坐得住，他们的母族难道坐得住吗？想必这两日北鸱的王帐里已收到劝说收兵的折子了。”

“你说得不错，”杜元正面上忧色未散，“然而北鸱素来重视武治，见军功得来得如此容易，北鸱其他王子未必不会有学有样，亲自率兵南下。”

闻煦心中一沉，不得不承认老师此言颇有可能，师徒二人枯坐半晌，相对无言。

李邴的死讯传到建兴后，重臣齐聚建始殿商议他的身后事。主和一派含蓄道，李邴虽以身殉国，然未能阻击北鸱、护卫百姓，不宜过分褒奖，对其家眷厚待几分便是。

曾疏侗却大肆赞叹：“此回纵然失国，已是光明正大。”

闫荟随之痛哭，泣声道：“呜呼！天胡不佑我大夏，失此明佐，而令边衅无已时耶？”

曾党完全盖过了主和一派的声势，最后李邴得到了极高的封赐——文为“光禄大夫”，武为“建威将军”，谥为“忠节公”。